Economista y político brasileño del Partido de la Social Democracia Brasileña (PSDB), hoy Canciller.
El hijo único de inmigrantes italiano-calabreses (su padre tenía una tienda de frutas en el mercado de Cantareira), nació en el barrio de Mooca en Sao Paulo. Casado con la bailarina clásica y sicóloga chilena Silvia Mónica Allende Ledezma (n.1943), tiene una hija y un hijo.
Fue militante de izquierda cuando ingresó en el curso de ingeniería civil de la Escuela Politécnica de São Paulo (1960), pero no pudo concluir sus estudios debido al advenimiento del golpe militar (1964). Se exilió en Bolivia y en Francia para establecerse definitivamente en Chile, donde fue estudiante, profesor (U. de Chile) y funcionario de la CEPAL. Para el golpe de estado de Augusto Pinochet fue encarcelado en el Estadio Nacional, pudiendo salir a Estados Unidos. Allí obtuvo un doctorado en Economía de la U. de Cornell. Trabajó en el Institute for Advanced Studies (Princeton) y, tras 14 años de exilio, regresó al Brasil.
Serra ha tenido una relevante carrera política: dirigente estudiantil y presidente de la Unión Nacional de Estudiantes (1964); miembro fundador (1988) y ulterior presidente del PSDB, que fuera liderado por el ex presidente Fernando Henrique Cardoso; Diputado Federal (1986-1994) y Senador (1994-2002); Ministro de Planificación y Ordenamiento y (1995-1996) y Ministro de Salud (1998-2002). Fue alcalde de São Paulo (2005-06) y gobernador del estado (2007-10) y, dos veces candidato a la presidencia de Brasil (2002 y 2010) derrotado por Lula da Silva. Desde el 12 de mayo de 2016, es el flamante ministro de RREE del gobierno provisorio de Temer en Brasil.
A sus 74 años, José Serra ha ostentado casi todos los cargos del poder brasileño, excepto el de presidente. De carácter fuerte y con fama de antipático, considerado en algunos sectores como un político ambicioso y calculador, Serra ha sido un feroz crítico tanto del gobierno de Lula como el de su sucesora Dilma Rousseff, así como de Chávez y el populismo latinoamericano (contrario al ALBA, Unasur y Mercosur). También vinculó a Evo Morales en el narcotráfico y trató de contrabandista al presidente Cartes del Paraguay. Una vez asumida la jefatura de Itamaraty (Cancillería brasileña), señaló que se esmeraría por una diplomacia de Estado ajena a los intereses partidistas y al sesgo ideológico. En ese contexto, debería procurar un acercamiento especial con Argentina, el mejoramiento de los vínculos con los EEUU y México, y una política regional más abierta y activa.